A feltárt ősi leletek tanúsága szerint az emberek már a történelem előtti időkben, mintegy 70 000 évvel ezelőtt képesek voltak világítani, méghozzá úgy, hogy kivájt kőben zsiradékba mártott száraz mohát égettek el. A lámpa őse a mécses volt. A Közel-Keleten és a Földközi tenger vidékén kagylókba helyeztek éghető anyagokat, az ókori Egyiptomban és Kínában tányérszerű lámpásokkal világítottak.

A régi görögöknél a fáklyát és a parázstartót a csészeszerű lámpa váltotta fel, amelyben már kanócokat égettek. A viaszgyertyákat már a 4. században ismerték. A faggyúgyertya a 12. században jött használatba, míg a paraffingyertyát csak 1850-ben találták fel.

Később a lámpákba üvegcilindert dugtak és növényi olajokat, majd petróleumot használtak. Az első gázlámpák a 19. század elejétől terjedtek el, a villanylámpák az izzóégő feltalálása után, 1870-től váltak világításra alkalmassá.

Az utcai világítást közbiztonsági szempontból a 16. században hozták divatba. Párizsban előbb a lakók kötelessége volt az ablakokat kivilágítani és csak 1558-ban állították fel az első utcai lámpát fagerendára és ezt a példát később London, Amszterdam, Berlin s a többi nagy városok követték.

A mécses, a lámpás, a lámpa, s valamennyi világítóeszköz fénye - a gyertyához hasonlóan - a szellem szárnyalásának és bölcsességének jelképe. Európában a nap fényességének megtestesülése; a keresztény ábrázolásokon a szellemi megvilágosodást jelzi, a templomokban örökmécsesek égnek. Egyiptomban a lótusz formájú, alabástrom lámpás a napistent szimbolizálja. Vallásos körmeneteken, felvonulásokon a mesterséges fények a csillagok fényét hívatottak méltatni; a japán kőlámpások a kertek teaszertartásainak fontos kellékei. A kínaiaknál a lámpa a termékenységet szimbolizálja, egyes vidékeken a nászágy fölé, másutt a terhes nő ágya alá akasztottak lámpákat.

A babonások azt mondják, hogy rossz ómen, ha a petróleumlámpa váratlanul - anélkül, hogy a lámpabéllel vagy a petróleummal bármiféle gond lenne - el kezd füstölni, mert az ember családtagjai, gondviseltjei közül valaki tűzveszélybe kerül.

Trinidad és Tobagó lakói úgy tartják, hogy nem szabad használt lámpát elajándékozni, mert balszerencsét hoz az ajándékozóra.