A hosszúlábú, méltóságteljesen lépkedő gémek megítélése nagyon sokféle, gyakran emlegetik, mint a hosszú élet szimbólumát, és mint esőhozó termékenységet, feltehetően azért, mert a vizek mentén él.

A kínaiak szerint a gémek a hátukon szállítják az angyalokat, és ők kísérik a holtakat. Indonéziában az emberek úgy vélik, hogy gémek a tengermosta sziklákból születnek. A keresztényeknél a hűséget és az aszkézist jelképezik, a buddhisták számára pedig a telet szimbolizálják.

A minden tavasszal visszatérő, nálunk költő vörös gém, lesés közben mereven áll, mint a magyar kút ágasa, és egyenesre kinyújtja nyakát, mint ennek a kútnak a gémje, és ekkor a csõr úgy áll a víznek, mint a gémeskút ostora a kút kávájának. Tisztára ez a hasonlatosság vitte rá a népet, hogy õsi kútját a gémrõl „gémeskútnak” nevezze.